Firma została założona w styczniu 1939 roku przez absolwentów uniwersytetu Stanford Williama Hewletta i Dave'a Packarda w... garażu (od nich i tego garażu powstała legenda "firm, które zaczynały w garażu") w Palo Alto w Kalifornii w USA (Krzemowa Dolina), gdzie mieści się obecnie główna siedziba spółki. Ich pierwszym produktem był dokładny oscylator dźwiękowy, model 200A. Innowacją było użycie jako rezystora żarówki. Pozwoliło to im sprzedawać Model 200A za jedyne 54,40 $, podczas gdy konkurencja mniej stabilne wersje sprzedawała za 200 USD. Jednym z pierwszych klientów był Walt Disney, który kupił osiem sztuk Modelu 200B, do testów systemu Fantasound (dźwięku stereofonicznego) przy tworzeniu filmu Fantasia.